Из всех городов, находившихся под контролем Римской империи, Адриан выбрал Афины в качестве культурного центра рабовладельческой империи; города, на который расточались огромные средства на строительство различных памятников искусства.

Памятники, которые по приказу императора воздвиг в Афинах, отражали не только древнюю историю, но и его современное значение: римской рабовладельческой аристократии было важно заручатся верностью и поддержкой местных жителей, иметь стабильную обстановку в этой части империи. Особенно в период усиливающегося кризиса рабовладельческого строя и Римской империи.

***

Публий Элий Адриан родился в 76 году в Италике, недалеко от современного испанского города Севильи, в семье римского аристократа.

Когда его отец умер в 85 году, Адриан стал подопечным своего двоюродного брата (и будущего римского императора) Траян, который обеспечил юноше прекрасное образование, включавшее в себя греческую историю и философию.

Адриан переехал в Рим в возрасте 14 лет и продолжил свое восхождение в римских кругах власти. В 98 году Траян стал римским императором, когда ему было 22 года. Адриан пользовался успехами своего наставника и брал на себя различные роли и обязанности—от военного трибуна до претора и консула. Во время поездки в Афины в 111-112 годах Адриан получил, пожалуй, свой любимый пост: архонта, или главного городского чиновника. В этой должности Адриан мог свободно погрузиться в свою детскую страсть к греческой культуре.

К этому времени Римская империя весьма серьезно расширилась. Во время 19-летнего правления Траяна, в руки римских рабовладельцев попали большая часть земель современной Румынии, а также отдаленные земли Месопотамии.

Траян умер на Сицилии в 117 году, и Адриан стал следующим императором.
Укрепив свою власть, в 122 году он предпринял грандиозное путешествие по своей империи, начав со своей иберийской родины и двигаясь на восток.

Его путешествия сочетали проницательный военный взгляд с жадным интересом ученого, и ни одно место не стимулировало этот интерес больше, чем Афины.

***

Увлеченность Адриана греческой культуре проистекала из давнего увлечения римлян Грецией и ее культурой. За столетия до рождения Адриана, римляне вступили в контакт с греческими колонистами на Итальянском полуострове, адаптируя и заимствуя их мифологию и пантеон богов.

К 155 году до нашей эры Римская республика стала прочно утвердившейся державой, и греческие философы путешествовали в Рим и оказали глубокое влияние на определенную часть римского правящего класса, а те, в свою очередь — на философию.

Около 20 года до нашей эры, когда под давлением экономических и политических факторов республика была переорганизована в империю, для увеличения престижа и для создания иллюзии единства греческого и покорившего его римского народов, римская рабовладельческая аристократия решила закрепить ощущение преемственности между греческой и римской культурами. Это особенно заметно в эпической поэме Вергилия «Энеида». Герой Вергилия, троянский царевич Эней, бежит из завоеванного города и ведет группу изгнанников в Италию, где основывает Рим.

К моменту восшествия на престол Адриана, на востоке империи появились новые враги, римляне, понимая, что стабилизация восточных земель первостепенная задача, всячески стремились усилить дружеские связи с греческими аристократами. Посему, всячески поддерживали расточительные идеи императора по созданию в афинах многочисленных памятников искусства.

***

Во время второго пребывания Адриана в Афинах, в марте 125 года он председательствовал на Большом Дионисии, древнем драматическом празднике города. Император не удовлетворился лишь пассивной ролью и поставил перед собой монументальную задачу: достроить городской Олимпийон, храм, посвященный олимпийскому Зевсу.

Храм стоял на этом месте с шестого века до н. э. Во втором веке до н. э. цари Селевкидов, преемники Александра Македонского, пытались достроить его, но безуспешно. Ряд римских императоров также не сумели это сделать.

Адриан решил преуспеть там, где другие потерпели неудачу.

Адриан однако не просто хотел достроить храм. Он планировал превратить храм в детище, которое бы затмило Парфенон в великолепии.

Храм должен был иметь более ста коринфских колонн, наиболее богато украшенных. Они должны были быть украшены листьями аканта, символом возрождения Греции.
Местные аристократы немедленно прониклись энтузиазмом императора и объединили свои силы, чтобы поддержать проект.

Ко времени третьего визита Адриана в Афины в 128 году, Олимпион был построен. По словам историка второго века Павсания, в храме находилась колоссальная статуя Зевса из слоновой кости и золота, превосходившая по размерам “все остальные, кроме колоссов Родоса и Рима”. Посвящение храма Зевсу было номинальным: по сути, это был центр культа самого Адриана.

Во время этого визита император был не менее плодовит в своих усилиях по строительству Афин. Он основал Панэлленион, греческую федерацию, образованную из семи римских провинций, которая должна была проводить ежегодные собрания и игры.

После 132 года Адриан более не посещал Афин. Он умер в 138 году близ Неаполя. Его афинские проекты, возможно, поначалу и пережили его, но они тоже пали с течением времени. Многие из тех памятников, что были воздвигнуты в его правление, были разрушены.

Через два столетия после смерти Адриана культурный центр Римской империи переместился на восток. В 330 году император Константин перенес столицу империи в Византий, позже переименованную в Константинополь. Этот город, а не Афины, стал сердцем новой Римской империи.