Политическая карта итальянского Ренессанса

Начиная с 11-го века на Итальянском полуострове наблюдался подъем комун — соперничающих независимых городов-государств, которые процветали благодаря торговле и постоянно воевали друг с другом. Их автономия выросла во время борьбы 12 — го и 13-го веков против Священной Римской империи, которая формально претендовала на власть над Северной и Центральной Италией. С начала 14 века, после многих неудач, императоры отказались от своих притязаний на Италию; в результате комуны постепенно стали подлинными государствами, вступив в новую фазу своей истории.

В Южной Италии дело обстояло совсем иначе: здесь система свободных коммун никогда не развивалась, и весь регион составлял единое государство — Неаполитанское королевство. Долгое время здесь правили иноземные королевские семьи с сильной феодальной знатью.

Между общинами севера и феодальной монархией на юге существовали центральные Папские государства, где Церковь в Риме постепенно создала то, что было фактически монархией, приобретя власть над соседними городами и провинциями. Церковное государство играло заметную роль в более ранней борьбе против Священной Римской империи, но в течение 14 века оно утратило большую часть своего политического значения после того, как в 1309 году папа Климент V, уроженец Франции, перенес свой Святой Престол из Рима в Авиньон на юге Франции. Оставшись без лидера, Папское государство вступило в период анархии: большинство крупных городов превратились в свободные коммуны, в то время как в сельской местности стали доминировать феодалы. После возвращения папы Григория XI из Авиньона в Рим в 1377 году отвоевание Папского государства возглавил испанский кардинал Эгидио Альборнос, который во главе наемной армии постепенно подчинил себе все государства, возникшие на территории Папских государств.

Начало 15-го века ознаменовалось постепенным уменьшением крайней фрагментации предыдущих десятилетий. В Северной и Центральной Италии свободные общины начали преобразовываться в более крупные местные государства, известные как синьории. В основном это были комуны, где видная аристократическая или торговая семья поднялась до положения лидера. Первоначально большинство синьорий внешне сохраняли свои республиканские формы правления; их синьории не видели никаких преимуществ в том, чтобы провоцировать народное сопротивление. С течением времени наиболее важные синьории начали поглощать более мелких соседей, создавая региональные государства вокруг самого важного города в качестве столицы.

Тем временем на юге Анжуйская (французская) королевская семья, правившая Неаполитанским королевством, была заменена после кровопролитной войны новой Арагонской (испанской) династией в 1442 году.

Италия после Лодийского договора 1454 года.

С Лодийским договором Италия вступила в новое время, политическая география которого базировалась на пяти основных региональных государствах: на севере-Миланское герцогство и Венецианская Республика; в центральной Италии-Папские государства и Флорентийская Республика; на юге-Неаполитанское королевство.

Миланское герцогство стало одной из самых важных военных держав во второй половине 15-го века, поглотив все остальные синьории Ломбардии. Семья Висконти, которая официально основала герцогство в 1395 году, продолжала править до 1447 года; три года спустя, после короткого периода республиканского правления, семья Сфорца (ранее командиры наемников при Висконти) захватила власть.

Венецианская республика всегда пользовалась значительной автономией от Священной Римской империи. Морская торговля была ключом к успеху Венеции.

Будучи одной из коммун, Венеция постепенно расширяла свою территорию как на северо-востоке Италии, так и в направлении балканского побережья Адриатического моря. К началу 14 века венецианцы уже завоевали большую часть Далмации (современная Хорватия) и расширялись в Эгейское море, чтобы занять некоторые трофеи бывшей Византийской империи.

В течение первой половины XV века Милан и Венеция вели несколько войн за господство над северной Италией; эта борьба закончилась миром в Лоди, который отдал северо-запад Италии Милану, а северо-восток Венеции. Венеция формально была олигархической республикой, возглавляемой дожем (герцогом), избранным самыми выдающимися торговыми гражданами.

Помимо Милана и Венеции, на севере находились еще два важных в региональном отношении государства: Генуэзская республика и герцогство Савойское. Генуя была главным морским соперником Венеции, однако в течение 15-го века она несколько раз ненадолго оккупировалась Францией или Миланом. Герцогство Савойское, созданное в 1416 году, было крупным феодальным государством, расположенным на западных границах северной Италии; в культурном отношении оно имело гораздо больше общего с Францией, чем с остальной Италией. После объединения Королевства Франции в 1453 году Савойя стала вассальным государством французов и восстановила свою полную независимость только с миром в Като-Камбрези в 1559 году.

Вместе с Миланом Флоренция была самой важной из всех итальянских коммун. С 1415 по1420 год в городе начала доминировать семья Медичи, владельцы самого богатого и процветающего банка в Европе. Они доминировали в экономической жизни Италии и могли влиять на политику иностранных государств посредством манипулирования кредитами. Козимо Медичи Старший (1389-1464) и его семья постепенно взяли под свой контроль Флорентийскую республику, обеспечив себе избрание на самые видные государственные должности.

Папское государство продолжало расширяться в течение большей части эпохи Возрождения.

Используя свой религиозный авторитет, папство стремилось расширить свое влияние как на Тоскану (где доминировала Флоренция), так и на южные территории Венецианской республики. Папы были абсолютными монархами, которые избирались кардиналами. Когда испанская семья Борджиа попыталась превратить Церковь в династическую монархию, большая часть Италии отвернулась от них.

Неаполитанское королевство, расположенное на юге Италии, имело самую большую армию на полуострове. Его Арагонская королевская династия была политически независима от ветви семьи, которая правила Королевством Арагон в Испании, но входила в состав Арагонской торговой империи, охватывающей несколько регионов Средиземноморья (таких как Сардиния).

В 1458 году, после 14 лет объединения с Неаполитанским королевством под властью того же монарха, Королевство Сицилия восстановило свою формальную независимость и вернулось под прямое правление Королевства Арагон. В результате Сицилия не была вовлечена в важные политические события Итальянских войн, в то время как Неаполитанское королевство было одним из главных действующих лиц.